Jäätmehierarhia, mida tavaliselt kuvatakse ümberpööratud kolmnurksena (näiteks see pilt EPA veebisaidil), pakub hierarhilist lähenemisviisi tahkete jäätmete tekitamise ja haldamise kõige eelistatavama ja kõige vähem eelistatud lähenemise kohta. Tegelikud kategooriad võivad erineda sõltuvalt konkreetsest nimest ja numbrist, sõltuvalt konkreetsest mudelit kasutavast rühmast, kuid oluline mõte on see, et tarbimise vältimine ja allikate vähendamine koos korduvkasutamisega eelistatakse ringlussevõttu, mis omakorda eelistatakse jäätmed energiaks ja lõpuks prügilasse paigutamisele. Ameerika Ühendriikide majanduspartnerlusleping liigitab jäätmehierarhia nelja kategooriasse, mida vaadatakse allpool.
01 - allikate vähendamine ja taaskasutamine
Kõige eelistatavam lähenemisviis jäätmekäitlusele on see, et see kõigepealt ei loo. See võib hõlmata valikut, et vältida kaupade ja teenuste tarbetut tarbimist, ning see võib hõlmata ka sihtotstarbelist sisendite vähendamist, mis on seotud toodete loomisega - allikate vähendamine. Selliste allikate vähendamise jõupingutused võivad hõlmata töötlemata materjalide ja energiasäästu vähenemist ning jäätmete vähem saastamist ja toksilisust. Populaarsed algatused hõlmavad pakendi vähendamist, energiatõhusamat tootmist ja rajatisi, taastuvate energiaallikate kasutamist ja kaupade kütusesäästlikku transportimist. Veetarbimise ja vee jalajälje vähendamine on viimasel ajal muutunud jäätmete vähendamise jõupingutuste keskpunktiks.
Taaskasutamine on veel üks tugev taktik, et vältida jäätmeteket. Näiteks võivad korduvkasutatavad pakendamissüsteemid kõrvaldada ühekordselt kasutatavate pakendite vajaduse ning tagada toodete parem kaitse, vähendades seeläbi toote kahjustusi ja sellega seotud kaotusi. Peale korduskasutuspakendi. Üldisemalt öeldes võib jäätmekäitluse jaoks kasulikuks lähenemisviisiks olla kestvamate kaupade loomine.
02 - ringlussevõtt ja kompostimine
Niivõrd, kui esialgne allikate vähendamine või püsivate korduvkasutatavate toodete kasutamine pole võimalik, järgneb eelistatud lähenemisviis toodete ringlussevõtule või orgaanilise aine kompostimisele.
Ringlussevõtt hõlmab toorainete kogumist, sorteerimist ja töötlemist, mida saab kasutada sisendina uute toodete valmistamiseks. Toodete ümbertöötlemine annab omakorda tulemuseks materjali, mis on energiatõhusam, vähem saastav ja kulutõhusam toota, vältides samal ajal esmase materjali tarbimist. Võtke näiteks alumiiniumi. 2011. aastal kasutati USAs taaskasutamiseks ja taaskasutamiseks üle 61 miljardi alumiiniumipurgi, mis tähendab 65-protsendilist taastumismäära. Taastumisprotsessi käigus vältiti 17 miljoni barrelit bensiini kasutamist, sest vähem töödeldud materjali töötlemiseks on vaja vähem energia kui neitsiinisisaldust.
Kompostimine tähendab orgaanilise materjali, näiteks õue lõikamist ja prügilasse asetleidvate toidujäätmete kõrvalejätmist, et vältida kahjulike kasvuhoonegaaside tekitamist.
03 - jäätmetevaheline energia
Jäätmete energia (WTE) protsess hõlmab prügikastist energia hõivamist. See saavutatakse mitmesuguste lähenemisviiside abil, sealhulgas jäätmete põletamine, pürolüüsimine, anaeroobne töötlemine, seedimine, gaasistamine ja prügilagaaside taaskasutamine.
Näiteks Rootsis põletatakse elektri tootmiseks ligikaudu pool tahkeid jäätmeid. Pürolüüsi kasutatakse sellistes protsessides nagu vanade rehvide puhas energia loomisel , samuti vanametalli plastide muutmisel õliks .
04 - töötlemine ja kõrvaldamine
Jäätmekäitlus on jäätmehierarhias lõplik valikuvõimalus, kuid integreeritud jäätmekäitluse põhikomponent. Prügilad on kõige tavalisem kõrvaldamisviis, kusjuures projekteerimise, kasutamise ja kasutuselt kõrvaldamise nõuded on rangelt kontrollitud. USA-s peavad prügilad järgima EPA kehtestatud rangeid standardeid ja neid reguleeritakse tavaliselt riigi, hõimude või kohalikul tasandil.
Isegi prügilates pööratakse tähelepanu taastumisele. Energia võib püüda gaasist, mis tekib lagunevast orgaanilisest ainest. Ja pärast sulgemist võivad prügilad olla piiratud ja pakitud muuks kasutuseks, näiteks pargid või golfiväljakud.